En préambule, n'oublions pas que la promesse principale d'un réfrigérateur c'est de conserver les aliments.
La première question incontournable au consommateur porte donc sur la composition du foyer et son style de vie. La réponse déterminera la capacité de l 'appareil à proposer en fonction de la place dans la cuisine... et du  budget disponible !

On considère qu' il est nécessaire de partir sur une base de 100 L en volume de réfrigérateur, auxquels on ajoute 50 L par personne.  Exemple : Une famille de 3 enfants devra opter pour un appareil d'au moins 350 L.

Chacun sa vie, chacun son réfri !

Plusieurs autres caractéristiques peuvent intervenir : les deux parents travaillent-ils, auquel cas un réfrigérateur de grande capacité leur permettra de diminuer la fréquence des courses ?
Y  a t il souvent des amis, des copains des enfants.., à la maison ? la famille aime t-elle  recevoir et faire la cuisine ?
Cette question préliminaire permet de s'orienter vers un type d'appareil : table-top pour un étudiant ou un jeune couple en première installation, 2 portes ou combi pour une famille avec 2 enfants, choix d'un appareil plus grand,  voire side by side pour les grandes familles qui peuvent se le permettre, ou les couples fêtards aimant recevoir ,... dans la cuisine bien sûr !
L'encombrement standard est de_60 cm.  Grands espaces ? Une grande largeur, une grande hauteur peuvent être préconisés en fonction de la topographie de la cuisine ( et de la taille des membres du foyer.. Pour éviter le tabouret pour attraper les yaourts sur la clayette du haut !!)
D'une manière générale, les capacités ne cessent d'augmenter depuis 10 ans. Explosion des linéaires frais dans les magasins, mais aussi tendance consommateur forte vers le « big is beautiful ! »

De l' armoire à froid ...au meuble de conservation ultra sophistiqué

Au début de la décennie 2000, une réglementation oblige les fabricants à indiquer la zone la plus froide de l'appareil  (inférieure ou égale à 6° )par une identification lisible et indélébile. En effet, dans la chaine du froid,  le réfrigérateur était un peu négligé, contrairement aux meubles de stockage professionnels ou au transport par camion réfrigéré, soumis à des normes strictes liées a la sécurité alimentaire. Or le réfrigérateur en est le dernier maillon, et le consommateur doit pourvoir le « gérer » simplement,  d'où l'intéret de cette signalétique zone froide pour les denrées périssables. Les campagnes de sensibilisation et les notices d'emploi l'incitent d'ailleurs à ranger les différents aliments dans les « bonnes zones » de l'appareil. Cela reste vrai, sauf dans les appareils à froid ventilé, où la température est totalement homogène dans le compartiment principal.   

BA-BA : les trois types de froid 

Le froid statique : c'est le froid conventionnel. Il offre plusieurs zones de températures, chaque zone étant très précisément adaptée a un type de denrée (le consommateur devant ranger ses courses dans les espaces dédiés). Cette technologie offre les  aliments à température de consommation (boissons, beurre tartinable ..)

Le froid brassé : un ventilateur placé dans le fond de l'appareil brasse l'air à l'intérieur du réfrigérateur, garantissant une température homogène.

Le total no frost ( ou ventilé),  en fort développement actuellement.  L'air étant refroidi puis ventilé, il permet  un retour à la température  plus rapide dans la partie réfrigérateur, les aliments devant être de préférence recouverts d'un film alimentaire pour conserver leur taux d'humidité mais pouvant être disposés indifféremment dans l'appareil (température  homogène).
Une nouvelle version "hybride" est apparue sur le marché, offrant un meilleur compromis entre le froid statique  ou brassé (dans le réfrigérateur)et le no frost (congélateur) afin d'optimiser les économies d'électricité.

Vous voulez monter en gamme ?

Aujourd'hui la distinction sur le marché se fait à travers l'offre de compartiments dédiés aux différents types d'aliments, les conditions de température et d'humidité  en étant gérés de façon différentielle grâce à une régulation électronique fine. On distingue ainsi, dans les réfrigérateurs haut de gamme,  les conserveurs dotés  d'une température inférieure à la zone la plus froide (en général, autour de 3°c°),  les compartiments à légumes et à fruits, d'une température plus modérée et d'un taux d'hygrométrie supérieur à 50 %. Le nec plus ultra :  ces compartiments peuvent disposer d'une porte distincte, permettant un contrôle encore plus fin de la température de l'habitacle.

Ces appareils s'adressent à des consommateurs exigeants qui au delà du bien conserver, sont véritablement soucieux de leur alimentation et souhaitent préserver les qualités organoleptiques, nutritionnelles et de goût de leurs produits frais. Les réfrigérateurs qui en sont dotés promettent des durées de conservation de trois à 4 fois plus longues, notamment pour les fruits et légumes. N'oublions pas l'aspect économique : moins de  gâchis de nourriture (25% de notre alimentation, d'après une étude INSEE 2010) sans compter un gain de temps en courses alimentaires évidemment. 

Un peu d' histoire : les modes de conservation à travers les âges

Depuis la nuit des temps, l'homme a cherché à conserver ses aliments. De multiples moyens ont été utilisés : le sucre (confiture, fruits confits), la saumure (morue, charcuterie), le vinaigre (cornichons...) la graisse(confits de volaille..)La stérilisation (conserves..),la fumaison (viande, lard..)Et enfin et surtout, le froid. Ce n'est cependant qu'au 19 ème siècle que le froid empruntera la voie industrielle pour conserver l'alimentation et c'est la 2 eme moitié du 20ème siècle qui verra la généralisation du froid alimentaire...